VMware ESXi es un hipervisor de tipo 1 que permite ejecutar múltiples máquinas virtuales sobre un único servidor físico, sin necesidad de un sistema operativo host tradicional.
Esto significa que se instala directamente sobre el hardware, lo que lo convierte en una solución robusta, eficiente y muy utilizada en entornos empresariales de virtualización.
Al hablar de virtualización de servidores, VMware ESXi es uno de los nombres más reconocidos y confiables en la industria.
Gracias a su arquitectura ligera, capacidad de administración remota y compatibilidad con una amplia variedad de hardware, ha sido durante años la herramienta favorita de administradores de sistemas, ingenieros DevOps y equipos de IT corporativos.
ESXi forma parte de la suite vSphere de VMware, un ecosistema de soluciones para crear y gestionar infraestructuras virtualizadas.
Mientras que vCenter Server permite centralizar la administración, ESXi es el núcleo que ejecuta directamente las máquinas virtuales.
Esta plataforma es ampliamente adoptada tanto en entornos productivos como en laboratorios de prueba y formación, ya que ofrece versiones gratuitas, de evaluación y comerciales con soporte completo.
Principales características del hipervisor VMware ESXi
Las características más destacadas de VMware ESXi son las que lo han mantenido como estándar en virtualización durante años:
- Hipervisor bare-metal: se instala directamente sobre el hardware sin necesidad de sistema operativo anfitrión.
- Soporte para hardware variado: es compatible con múltiples configuraciones de procesadores, memoria, almacenamiento y redes.
- Interfaz de gestión web: permite administrar el servidor desde cualquier navegador sin instalar software adicional.
- Alta eficiencia: mínimo consumo de recursos por parte del hipervisor, dejando el máximo disponible para las máquinas virtuales.
- Snapshots, clonación y migraciones: en versiones comerciales, permite gestión avanzada del ciclo de vida de las VMs.
- Integración con vSphere y vCenter: para administración centralizada, automatización y escalabilidad.
Además, ESXi permite la creación de entornos altamente disponibles, especialmente cuando se combina con funciones de clúster como HA, DRS o vMotion (aunque muchas de estas características están reservadas para licencias comerciales).
Diferencias entre VMware ESXi gratuito y de pago
Aquí es donde empieza la letra pequeña. Aunque VMware ofrece una versión gratuita de ESXi, no todas las funciones están disponibles, especialmente las que permiten escalar o administrar varios hosts de forma centralizada.
La versión gratuita es ideal para laboratorios, pruebas de concepto o entornos muy pequeños. Pero si necesitas:
- Conectividad con vCenter
- Uso de herramientas de backup avanzadas
- Acceso a la API de vStorage
- Funciones de automatización
- Soporte oficial
… Entonces necesitarás adquirir una licencia comercial.
En mi opinión, la diferencia clave radica en la administración. En entornos donde se requiere manejar varios servidores ESXi, el hecho de no poder conectarlos a vCenter en la versión gratuita lo convierte en una solución limitada.
Tampoco se puede usar la API de vStorage, lo que impide realizar integraciones con muchos sistemas de respaldo.
Además, aunque antes se descargaba el ISO, por un lado, y la licencia gratuita por otro, ahora la licencia viene embebida directamente en el instalador ISO, lo cual es un cambio reciente importante.
Limitaciones de la versión gratuita de VMware ESXi
A pesar de ser una opción muy útil, la versión gratuita de VMware ESXi tiene varias limitaciones que es relevante tener claras antes de implementarla:
- No incluye soporte oficial de VMware.
- Solo permite hasta 8 vCPUs por máquina virtual.
- No se puede administrar con vCenter.
- No está disponible la API de vStorage.
- Máximo de 2 procesadores físicos por host.
- Sin funciones avanzadas de red o almacenamiento.
Una aclaración importante: no hay límites de memoria RAM ni de núcleos por CPU física, por lo que puedes aprovechar bastante el hardware moderno, siempre que no excedas los 2 sockets físicos.
Estas limitaciones son similares a las versiones 7.6 y 7.7, que Broadcom retiró temporalmente tras la compra de VMware, y que ahora han sido reincorporadas.
Licencia embebida en el ISO: un cambio importante
Uno de los cambios más recientes e interesantes es que la licencia gratuita ya viene incluida en el ISO que se descarga desde la web oficial. Antes, era necesario generar una cuenta, solicitar una clave, y luego activarla manualmente desde el panel de ESXi.
Este pequeño cambio tiene un gran impacto: facilita mucho el despliegue inicial, especialmente en laboratorios y entornos de prueba. Además, reduce la fricción que podía desincentivar a nuevos usuarios.
En mi experiencia, esta es una diferencia clave con versiones anteriores, y posiblemente tenga que ver con el nuevo enfoque tras la adquisición de VMware por parte de Broadcom.
Cómo comprobar la licencia y funcionalidades activas
Una vez instalado ESXi, es posible verificar qué funciones están habilitadas con comandos específicos desde la CLI del hipervisor o desde la interfaz web.
Por ejemplo, el comando:
vim-cmd vimsvc/license
… Permite consultar detalles de la licencia y verificar qué está activo o bloqueado en tu entorno.
Esto es especialmente útil porque, VMware no publica fácilmente una tabla clara de limitaciones en su sitio web, por lo que la mejor manera de confirmar tu nivel de acceso es desde el propio sistema.
vCenter y otras herramientas no disponibles en ESXi gratuito
Quizás la limitación más fuerte de ESXi gratuito es que no puede ser administrado desde vCenter, lo que elimina de golpe la posibilidad de:
- Gestionar múltiples hosts desde una única consola
- Usar vMotion para mover máquinas en caliente
- Crear clústeres con alta disponibilidad (HA)
- Configurar balanceo de carga (DRS)
Esto, por sí solo, limita mucho el uso de ESXi en ambientes empresariales.
También se pierde acceso a APIs, plugins y soluciones de backup avanzadas que requieren conexión con vCenter o vStorage APIs. Es por eso que, aunque la versión gratuita es estable y funcional, su uso se limita principalmente a entornos individuales o educativos.
Requisitos de hardware para instalar VMware ESXi
Para instalar correctamente VMware ESXi, necesitas contar con un servidor compatible. Los requisitos mínimos incluyen:
- Procesador de 64 bits con soporte para virtualización (Intel VT-x o AMD-V)
- 4 GB de RAM mínimo (se recomienda 8 GB o más)
- Almacenamiento local (SSD o HDD de al menos 32 GB)
- Adaptador de red compatible
Además, debes validar que tu hardware esté incluido en la VMware Compatibility Guide (VCG), ya que algunos drivers de red o almacenamiento no son reconocidos por versiones recientes de ESXi.
En la práctica, muchos entusiastas logran instalar ESXi en hardware doméstico o semiprofesional, aunque con ciertas limitaciones.
Descarga, instalación y primeros pasos con ESXi
El proceso de instalación es relativamente simple:
- Descarga el ISO desde la web de VMware.
- Graba el ISO en un USB booteable.
- Conecta el servidor y arranca desde el USB.
- Sigue los pasos del instalador: seleccionar disco, configurar red, y establecer contraseña.
- Accede vía navegador a través de la IP asignada y comienza a crear VMs.
Una vez instalado, puedes crear máquinas virtuales desde la interfaz web, asignar recursos, cargar ISOs de sistemas operativos y empezar a probar.
Si quieres revisar otros simuladores de redes o programas para generar virtualizaciones puesdes revisar nuestra sección de simuladores.
Consideraciones clave antes de usar ESXi en producción
Aunque ESXi gratuito puede parecer una opción atractiva, debes tener en cuenta varios factores si piensas usarlo en un entorno productivo:
- No tendrás soporte técnico.
- No podrás centralizar la gestión con vCenter.
- No tendrás acceso a funcionalidades empresariales críticas.
- Las herramientas de backup no siempre funcionarán bien.
Dicho esto, para entornos de laboratorio, formación, o incluso microempresas con necesidades básicas, ESXi sigue siendo una opción increíblemente sólida.
¿Vale la pena VMware ESXi gratuito hoy en día?
La respuesta corta: sí, con matices.
VMware ESXi gratuito sigue siendo uno de los hipervisores más estables, ligeros y funcionales del mercado. Es ideal para aprender, hacer pruebas, desarrollar, e incluso montar entornos semi-profesionales de baja demanda.
Sin embargo, sus limitaciones lo hacen poco adecuado para escenarios empresariales complejos o donde se requiera administración centralizada, respaldo robusto o alta disponibilidad.
En mi experiencia pienso que, aunque no está claro si las limitaciones seguirán siendo exactamente las mismas, todo indica que sí. La licencia viene embebida, no caduca, y permite aprovechar el hardware moderno —pero sin soporte oficial ni vCenter.
Así que si estás comenzando o simplemente quieres aprender virtualización con una herramienta potente, VMware ESXi gratuito sigue siendo una joya.